近亲是指有血缘关系的亲属，也叫血亲，即两个人的父亲或母亲有共同的祖先。直系血亲是指相互之间有直接血缘关系的人，包括生育自己和自己生肓的人。旁系血亲是指具有间接血缘关系的人，凡是与自己同祖父母、外祖父母的血亲，除直系外都是旁系，如堂兄弟姐妹、表兄弟姐妹等。我国婚姻法规定，“直系血亲和三代以内的旁系血亲禁止结婚”。
遗传的物质基础叫做基因。基因位于细胞核的染色体内，父母亲通过基因把亲代的特性传给子代。在遗传疾病中，有一类叫“隐性遗传”的最为常见，竞有千余种之多。在非近亲结婚的情况下，后代发生隐性遗传病的比例并不高。因为，必须具有两个相同的“病态基因”的人结婚，后代才会发病，如果父母亲中只有一人带病态基因，下一代是不会发病的。一般婚姻，父母双方出现相同的“病态基因”的机会较少。由于在亲属之间遗传特性相近，有一部分基因是相同的，如堂（表）兄妹之间，有1/8的基因是相同的；远堂（表）兄妹之间有1/32基因是相同的。这样，近亲结婚就更易于出现有两个相同的病态基因的情况，也就是说，生下来的子女得遗传病的机会更多。
禁止近亲结婚的目的是为了优生。人体内的遗传基因来自父母双方，父母的遗传基因一代一代向下垂直传递，如果父母带有某些致病的遗传基因，有可能代代相传，使后代得某种遗传病。有种叫做常染色体隐性遗传的疾病，如果只是父亲或母亲一方的基因有害，另一方正常，有害基因则被正常基因掩盖下去，子女虽可带有这种有害基因，但不发病。如果父母双方都有同一有害基因，就可能使子女发病。
在非近亲结婚的人群中，父母双方都带有同一种致病基因的机会极少，因此他们的子女发生这种常染色体隐性遗传病的机会极少，因此他们的子女发生这种常染色体隐性遗传病的机会也很少。但如果近亲结婚，由于有着共同的祖先，不论是直系血亲还是三代以内旁系血亲，他们都会存在许多相同的基因，父母携带相同致病基因的机会也就大得多，故后代发病的概率也就增加。
我国自古以来的风俗习惯是，把同姓的堂兄弟姐妹之间的通婚看做是犯忌的乱伦行为，而把不同姓的姑表兄妹或姨表兄妹看成是不同家族的成员，认为可以通婚，甚至认为有亲上加亲的好处。其实，表兄妹也属于近亲，如果表兄妹结婚，其后代患遗传病的危险性同样很大。
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