脂肪酸是合成人体内其他脂质的原料。脂肪酸又包括饱和脂肪酸与不饱和脂肪酸,具有两个或两个以上不饱和双键的脂肪酸称为多不饱和脂肪酸,又由于多不饱和脂肪酸在人体内不能合成,必须由食物供给,故又称必需脂肪酸。
必需脂肪酸是细胞膜,核膜,线粒体膜,溶酶体膜的重要组成成分;参与皮肤的构造和功能,机体如果缺乏必需脂肪酸时会很快引起皮肤损害,出现湿疹样皮炎,上皮细胞及纤维母细胞成熟障碍,创伤及烧伤愈合不良等;合成前列腺素、花生四烯酸等重要生物活性物质;是神经系统的发育及智能维持的重要物质;保持与饱和脂肪酸的比例关系,可预防心血管疾病的发生。研究证明缺乏必需脂肪酸时,血清胆固醇及甘油三酯含量显著提高,容易发生肥胖和冠心病。