碳水化合物是小儿生长发育所需要的主要营养素之一。碳水化合物的主要作用有：
(1)能量碳水化合物提供人体内各种代谢过程的能量，如提供氨基酸在体内合成蛋白质所需要的热量；脂肪的代谢也需要碳水化合物参与，如果碳水化合物摄入不足，脂肪则氧化不全而产生过量的酮体，足量的碳水化合物具有这种抗生酮作用。
(2)对脑神经组织的作用
碳水化合物对维持脑神经系统的功能活动有特殊的作用，脑神经组织只能依靠碳水化合物供能。
(3)结构组分碳水化合物尚为体内一些重要物质的组成成分，如构成细胞膜的糖蛋白，构成结缔组织的黏蛋白以及构成神经组织的糖脂，对遗传信息起传递作用的核酸系由核糖及脱氧核糖参与构成。
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